Innehåll
En öken kan verka som en karg region med lite liv och aktivitet. Vidare undersökning avslöjar dock en livlig livsmedelskedja med en mängd olika anpassningar som tillåter liv under dessa hårda förhållanden.
Näringskedja
Livsmedelskedjan i vilket ekosystem som helst liknar en matnät. Växter och djur behöver energi för att överleva, energi som erhålls genom mat. Varje organism konsumerar en annan typ av mat. Vi kan dela upp dessa organismer i växter, växtätare och köttätare.
Växter
Växter är de första organismerna som producerar energi i en miljö och klassificeras som primärproducenter. De tar energi från solljus och omvandlar den till kolhydrater som används för tillväxt och underhåll av celler; denna process kallas fotosyntes. De är den vanligaste maten i något ekosystem. Eftersom de har den nödvändiga energin, inte bara för organismer som matar direkt på dem utan också för djur längst upp i livsmedelskedjan, måste de ha en riklig tillgång på energi i form av kolhydrater.
I en ökenmiljö har primärproducenterna rikligt solljus att omvandla till energi; dock är vattenkällor knappa, vilket minskar frekvensen av fotosyntes. Detta begränsar förmågan att växa och reproducera, och av den anledningen har öknar färre växter än mer bördiga ekosystem som tropiska skogar.
Herbivores
En växtätare är ett djur som matar på växter. Den energi som erhålls från en anläggning är mycket mindre än den mängd energi som den ursprungligen förvärvade. Mellan 15 och 70% av den energi som uppnås genom solljus används för underhåll och andning av växten, och växtätare får resten.
På grund av den knappa tillgången på växter stöder öknar inte stora populationer av växtätare. Torra marker är minst produktiva när det gäller tillväxten av växtätande växter och djur. Gnagare är mycket vanliga i öknen, eftersom deras små kroppar kräver mindre energi.
Köttätare
Rovdjur av gnagare och andra växtätare är den tredje kategorin i livsmedelskedjan. Dessa djur kallas köttätare och får en ännu mindre mängd energi som ursprungligen introducerades i ekosystemet genom fotosyntes. Djuret som konsumeras har hår, ben och andra icke-smältbara material som är värdelösa för köttätaren. I genomsnitt ger konsumtionen av ett annat djur rovdjuret cirka 5 till 20% av bytes energi. Köttätare som bor i öknen inkluderar rävar, ormar och rovfåglar.
Anpassning
Organismer måste anpassa sig för att överleva i hårda livsmiljöer som öknar, där vattnet är knappt och temperaturen på dagen är mycket hög. Anläggningarna anpassar sig genom att öka produktionshastigheten per vattenenhet. Produktionen av kolhydrater av växter i miljöer där vatten är begränsat kommer att växa med cirka 0,4 g per kg vatten.
Djur anpassar sig till hög temperatur och låg vattentillgänglighet på olika sätt, såsom nattvanor. Förutom att vara mindre behöver köttätare som bor i torra ekosystem mindre vatten än de som lever i andra miljöer. I vattenbristen kommer djur som prärievargar och rävar att konsumera mer mat, behålla vattnet i det och använda låga ämnesomsättningshastigheter för att förhindra ytterligare förlust under matsmältningen.